Sans dessus ni dessous ?

Écrit-on « sans dessus dessous » ou bien « sens dessus dessous » ? La méprise est d'autant plus facile à faire que l'on rencontre aussi bien l'une que l'autre de ces variantes. Ironie de la langue et de sa tectonique interne : les deux sont, en réalité, historiquement erronées.

À l'origine, en effet, l'on écrivait « Ce en dessus dessous » : formulation on ne peut plus littérale pour indiquer que ce qui aurait dû être dessus se retrouvait dessous. La tournure a ensuite évolué, d'abord par élision du e caduc du démonstratif ce (« C'en dessus dessous »). Selon l'Académie française, cette transformation aurait entraîné une première confusion avec le vieux français sen, signifiant « chemin » ou « sentier ».

Le terme sen perdant du terrain au fil du temps, le sens lui-même en a été perdu... Un comble, puisque c'est précisément le mon sens qui lui a été substitué : l'on doit par conséquent écrire « sens dessus » et non « sans dessus dessous ».